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顾凯之一看，信封上写着“副将军刘子骃啟”，知子骊果然为与贺兰的和谈而来，便说：“文策有话不妨直说。”
子骊问他：“对此次北伐，顾兄如何看？”
顾凯之说:“北伐之事，本是国之上下，万民之责。大司马赤血丹心，人人皆知。其殒命疆场，天下英雄莫不悲恸。但大成如今安定不过十多年，北伐确有欠妥。和谈之事，却是可以为之。”
子骊说道:“朝中势力，复杂得很。顾兄果真认为和谈可取？不是我说你们顾家的不是，我父亲被围时，作为左右翼的顾、杨两府军在本该支援时犹豫不前。顾兄若得上战场，北伐岂是如今这般景象？”
顾凯之不想多谈，于是说道:“不过说说而已，和谈成功与否，岂是某可左右的。”
子骊说道:“和谈成功与否，难道不是在顾兄手中？顾兄之才，在前线方得用处。都说时势造英雄，依我看，应是英雄造时势才妥。”
见顾凯之不说话，子骊又将信推了推:“呈此信与我大哥，他自会配合。”
顾凯之并没有收信，只笑了笑说：“某该启程了。”
子骊只好起身送至门外。
顾凯之出了茶馆，有人来接。那人正是顾凯之身边的吴术。吴术挑了挑眉说道:“这刘二郎竟在这个节骨眼上耽误您的工夫，也太看得起他自己了。”
“掌嘴。”顾凯之冷冷说道。
此时茶馆内，刘子骊立于窗边望着顾凯之远去，有些不放心。他交代阿新道：“派人尽快将这封信送到我大哥手中。切记要在向归公子到达之前。”
“哎。”阿新答应着出去了。
顾凯之回到府中，行李都已收拾完毕。临别时顾夫人絮叨:“凯之啊，江北天寒，要注意保暖。贺兰虎狼之国，你又从未去过前线，娘可真是担心你啊。”
顾凯之说道:“凯之知道分寸的。我爹呢？”
顾夫人顿时表情有些不自然:“哦……那个，你爹呀，在议事厅和将军们商议事情呢。他昨儿还说你很能干，这样的事儿不用他交代什么的。”
顾凯之哼了一声:“他只会对旋之这么说吧。”
顾凯之骑上马走了。顾夫人望着他远去的背影，叹息一声:“凯之，你跟你爹置个什么气呢？”
次日，九方耿回到都城长兴，子骊听说后便立马去见他。九方耿刚回刘府，还未洗尘换衣。他生得虎背熊腰，宽肩大脸，浓密的须发此时还是乱蓬蓬的。
子骊进屋后便深拜不起，说道:“父亲致力北伐十数年，未尝考虑自身，只忧国忧民。上忠于天子，□□恤将卒，赤子之心，日月可昭。如今父亲溘然长辞，遗志未了，子骊深感肩头责任如泰山之重，以致心内惶惶，手足无措，夜不能寐。而今情势繁杂，子骊实难掌握，唯请耿叔主持大局！”
九方耿这般的汉子，闻之竟然落泪:“二郎你快起来。你父亲的事我已知晓。我跟随你父亲二十年，一生都是刘家的人。我自会尽我所能，哪里能让你来请。”
九方耿搀扶子骊起身，颇为欣慰地说:“二郎有担当，耿叔高兴啊。只要刘家还在，耿叔一定在！只是你从未介入族里之事，这些事就交给我吧。”
子骊摇头:“不，耿叔。不懂的地方子骊可以学。如今刘家遭遇变故，子骊不能再对族里的事不闻不问了。今后还烦请耿叔多指点。”
九方耿沉默片刻问道:“二郎，你知道你父亲为何只让你读书，不让你过问这些事吗？”
“这话怎么说？子骊打小不爱刀枪，难道父亲不是……”
“其实你父亲让你远离这些事，是想让你过简单的日子。即使如今你父亲不在了，不是还有你大哥吗？”
“大哥现在在邺城，家族里的事他哪里管得了？”
“家里有我呢。”九方耿拍拍他的肩。
子骊握住九方耿的手臂望着他:“耿叔，我也是刘家的人！”
九方耿妥协:“罢了。你若偏要坚持我也没办法管你。”
子骊随即说:“听阿硕说你去和杨家交涉了？”
“是有这回事。一个几年的老兵，从军营逃了出去。其他士兵交代，他家里有人重病急需用钱，听说别山县有大户要建山庄，报酬丰厚，外加建房子本是他老本行，于是逃去了那里。这个大户就是别山县县令。我去找了他，他表示一定会亲自去山庄工地排查。我不便要求太多，只有等他消息了。”
“原来是这样。那个士兵逃走事出有因，耿叔你要如何处置？”
“军中只念军规，不问缘由。纵然事出有因，也不会姑息。按规定须打五十军棍。”
子骊叹息:“五十军棍，那得残废啊。”
“若在战时，就是杀头之罪了。”
子骊点点头:“我知道。只是觉得惋惜。”
“这事非如此不可。我已派人给他家送去了些钱财，他家人暂时无忧。”
“嗯。”子骊应声，然后说道:“我觉得如今需要商讨下局势，所以请了各家族的人进京。耿叔不如在府上多留几天。这事还需你来主持。”
九方耿回答:“你做得没错。是该一起讨论下，同时安稳一下人心。”
“对了耿叔，以后府上的兵我自己来管吧。府上常驻兵只五百，我还是可以处理的。”
“可以。”九方耿回答说。
云卿公子杨凌原本正在家中，也接到封帖子，看完便急忙出门去。他来到一家客栈，走了进去。
一间屋内，别山县县令冯培在桌边踱来踱去。冯培四十来岁，体态丰腴，走起路来慢吞吞的，有些憨态。他巴巴地望着门口，直到杨凌推门进来，马上满脸堆笑地迎了过去。
杨凌开门见山:“你快具体说说怎么回事，九方耿为什么会去找你？”
“那天我正在工地上呢，突然下人报告九方将军到了我家，还说他要来工地找我。我吓得一身冷汗，立马回家去，最后在路上堵到了他……”
“就是说他没去工地？那九方耿去那儿有什么目的？”
“他和我说刘府军有个逃兵躲到我们县，很可能在工地上。他是来要人的。我不知道他是不是发现了什么，只能再三表示会亲自去排查。”
“这时候一口咬定不可能在工地就是了。他若真是找人，你帮着找到人，他就不会再说什么。他若不是找人而是试探，那么你不让去他必定会怀疑，从而会进一步试探。倘若他早已知道，却不明说，那么一定会以此要挟达到特殊目的。”
“当时觉得可能真的会在工地上。属下没敢回得那么肯定。”
杨凌厉声说道:“可能？你找工匠难道没筛选背景吗？怎么能有刘家来的人！”
冯培汗就下来了:“可……可能没查得那么细，需要的工匠太多。——不过属下敢保证，进去的没有一个出去过！”
杨凌挥袖指向门外：“那你进京做什么！还不去工地查查看？”
“找……找到了。确实在我们工地……属下不知如何处理……”
这个冯培一把年纪还只是县令果然是有原因的。不过杨凌还是松了口气，看来九方耿确实找人的可能性比较大。冯培没立马把那人交出去算他还有些头脑，但是让他负责这个还是靠不住。
这时冯培拿出一块石头，接着说道:“重要的是，山里确实有……”
杨凌抢过石头:“确定是？”
“已经证实了。那个士兵是不是不能交给刘家了？”
“不是活的就能。”杨凌面色恢复沉静，“工地的事你也不要再负责了，我会派人过去。到时候你再帮衬帮衬就行。这个事若是让任何人知道了，你知道后果。即使是我爹，也不行。”
“是。”冯培抹了把汗。
杨凌将石头拢入袖中说:“为不引人怀疑，明天你就先回去吧。”
“是。公子想得周到。”冯培唯唯诺诺，直到杨凌出门去后深吸一口气，拍了拍圆圆的肚子自言自语说道:“唉，终于不用再让我管了……”
长兴城东边有一条街名叫秦淮街。这条街东临淮水，岸边楼阁水亭遍布，晴日里柳舟画船，黄云天风帘雨幕，都是一番风景。
明月楼就在这条街上。在众多的脂粉楼里，它因歌舞姬出众而闻名遐迩。
明月楼有一处水榭，是淮水上最大的浮阁。当秋日里夜色渐浓，水上会升起淡淡的雾。檐角挂着一排排红灯笼，灯光在雾色里晕开，如梦似幻，似是不在人间。
这个水榭的厅里，此时正围坐着许多长衫玉立的年轻人，最长的也不到三十岁。众人用餐过后，吃着桌上摆的瓜果糕点，看里间的舞姬拈着流苏扇，褶皱的裙摆似莲叶轻移。不露面的歌姬和着琵琶曲唱着他们赛诗新作的句:
昨夜秋风昨日花，
清明散落在谁家。
浣衣归来三尺巷，
刘郎已在东篱下。
刘子骊斜靠在椅背上，在一群欢闹的人中静静听那曲调的婉转与浮沉。
文士总有轻狂的毛病，即使子骊身世显赫，也有人戏谑着对他说:“哟，文策，你又就听得怔了。”
子骊笑答:“诗作得好哇。”
“这唱的不是你作的吗？不带这么夸自己的。是小宛唱得好吧？”
“你既然爱这么想，你开心就好咯。”
曲毕，众人还沉浸在江南小调的柔情中，子骊肃了肃身开口道:“各位，子骊因家中变故，已起接管内外事务，今后不能再像往常一样常与大家相聚。这样的聚会以后是不常有了。子骊在此先谢谢诸位对我信任并愿屈尊与我相交。”
子骊深深鞠了一躬。在座知晓和不知晓刘承去世消息的士子们纷纷议论起来。
子骊微笑着说:“人都说江南的公子中，我是最没用的。但我有你们啊。前朝世家都有门客，到了我朝此风气消泯殆尽。在座的不乏出身寒门却拥有远见卓识之人，然而投身无门，令珠玉蒙尘。子骊愿做本朝招募门客第一人，诸位若看得起子骊，可以考虑考虑。”
这时一个人出现在门外，应声道:“那我就做那第一个门客。”