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“小忠忠君，大忠忠国。”萧协神情蓦地沉下来，声音仿佛夏日滚滚雷雨前的压抑，“忠君爱国，朕还从没听说过有人把这个词掰开来讲过。你这是觉得襄王拿着朝廷军饷养自己私军，声称御北而对薛铭所作所为坐视不理，口口声声忠于王室却背地里谋划大祈江山，这些都是应该的了？”
“臣不是这个意思。”华璧撇开对方山雨欲来风满楼的目光，知二人已是话不投机半句多，遂岔开话题，“后来呢？不知后来楼夫人对陛下说了什么？”
萧协停顿片刻，缓缓敛起神情，亦顺坡止了之前的话头，继续给对方讲与甄瑟的一番交易。
在甄瑟解释完常春种种后，萧协的目光终于真正落在对方身上，深邃而极具穿透力，“那你想做什么交易？”
“臣妇不是想拿这个秘密威胁陛下。”甄瑟朝萧协踏出两步，低声而坚定道：“臣妇的目的只有两个：一是有朝一日能拿薛铭的头颅祭奠我夫君在天之灵，二是我有一子，年方十六……”
她话未竟，正回想朝上近来有哪个适龄青年才俊被薛铭迫死的萧协神色微滞，“你有一子，年方十六？”
“臣妇今年四十有一。”甄瑟道。
萧协的面色登时古怪无比，“朕能不能收回之前那句‘你要是能帮朕一刀宰了薛铭，朕即刻立你为后’。”
甄瑟一愣，笑了，“陛下实在是个妙人，只可惜臣妇的年纪都能做陛下母亲了。”她摇了摇头，“所以，臣妇不敢肖想皇后之位，只求儿女康泰。”
“那夫人是想要朕保令郎前程似锦、富贵安康？”萧协想起对方之前被自己打断的话，诚实地陈述道：“这就恐怕要夫人失望了，朕如今自身难保。”
“不。”甄瑟摇了摇头，“我儿骄纵任性、纨绔无能、愚钝鲁莽，难堪大就，让他入朝就是害了他，臣妇不敢有非分之想。”
话到此处，她眉间染上一抹忧愁与懊悔，“怪我八年无子，他又自小身体不好，就对他溺爱了些。使他长得不知天高地厚。”
“日前，他得罪了尚书令林永安，林永安已几次迫害上门，皆被臣妇阻回。可臣妇不过一区区寡妇，阻得了一次是运气，还能次次阻了吗？”
“朕可以替你杀了林永安。”萧协道，左右他最近正发疯杀人，多杀一个林永安不算多。
“不，臣妇有办法杀了林永安，让薛铭杀了林永安。只是建阳是非之地，臣妇已不能照看他多久，她长姐嫁往云州多年，颇有根基，兼性格强势，当能照看幼弟，云州又远离中原、民风淳朴，是难得的清净地。”
听她叙述的情况，萧协心内隐隐有了些猜测，“你是楼台的妻子？”
似乎很喜欢这个说法，甄瑟眉眼微弯，“正是臣妇。”她盈盈拜下，“臣妇想请陛下派人暗中护送犬子往云州。”
“为何找朕？”萧协并不立刻同意，而是目露审视地盯着对方，“王钓不是更合适么？他与楼台多年知交，又不缺人手势力。”
“王钓？”甄瑟嘴角掠过一抹轻嘲，“他处处与薛铭针锋相对，赚尽了‘不畏强权，铮铮傲骨’的名声，死的却都是别人，他自己又有什么损失呢？”
“陛下也许不知道，王老司徒公务繁忙，王老夫人早逝，可以说薛铭几乎是王钓他这个表哥带大的。”说着，她神色露出一抹回忆和沧桑来，只有这时她看起来才像个四十几岁的长者，带着岁月的积淀。
“那时候的薛铭就像根小尾巴似的跟着王钓――‘大表哥去哪，阿铭就去哪’，我们都笑他是个‘黏人精’。”到此处，她忽然话锋一转，目露怨恨：
“薛铭生性念旧情，最念的就是王钓。王钓分明就知道薛铭不会动他，偏要做出幅宁死不屈的样子来，实是叫人作呕。尤其是细细看来，哪一次他和薛铭在朝堂上大起冲突，不是其他官员替他送命？若我夫君不是与他走得太近，也许根本不会惨死。若他肯稍稍求情，也许薛铭会放过我夫君。可他偏偏只是不痛不痒地喊几句‘住手’。叫我求他，我宁死。”
萧协听罢，并不对甄瑟的话做出评价，只径直道：“送令郎去云州，并不不容易，甚至有暴露朕的危险，夫人想付什么代价来让朕冒这个险呢？”
甄瑟收起脸上流露过多的情绪，敛了敛眉，“陛下心思深沉，臣妇不知道陛下的计划，更不知道陛下已经做到哪个地步，但臣妇送陛下两个建议，一定能为陛下的谋划锦上添花。”
“愿闻其详。”
“一：王老司徒、王老夫人均已仙逝，王钓又处处与他作对，薛铭便把对王家一家的愧疚感恩几乎都寄托在了太后身上。”
“偏偏太后对薛铭可谓爱恨交织。”甄瑟幽幽一叹，“我、元仪、傅昭仪、王太后，也算是打小的手帕交了，是亲眼看着阿妩对薛铭的女儿心思的。彼时王老司徒和王钓也是存着令二人结亲的意思。只可惜，落花有意流水无情，薛铭曾向我提亲，是因为他知我不会嫁与他，以此做无声的拒绝。可阿妩就是看不开。直到最后，她入了宫。”
“这其中曲折我并不清楚，但我曾入宫陪过她几次，从阿妩抱着我痛哭的字里行间不难推测出里面有薛铭的手笔。”
“灵帝是什么德行，做他的皇后和守活寡又有什么区别？”
“夫人慎言。”萧协忽然出声打断对方，目露警告，“先帝如何，还轮不到夫人来置喙。”
“怎么轮不到？”甄瑟失笑，“我十五及笄，本该八抬大轿入宫。却被生生拖到十八退婚。德容言工，我甄瑟哪样不够了？连个理由都没有，这其中的蜚短流长、人言可畏，若非…我早就被流言逼死了。”
话到此处，她神情却露出一抹温柔来，整个人焕发出一种异样的光彩，“不过，若非如此，我也永远不会知道有一个人会对我如此包容，为我遮风挡雨、不离不弃。说来，我又似乎是要感谢他了。”
想起面前人本该是他嫡母、本该母仪天下的身份，萧协突然就没话了。他提壶倒下一杯水，举到嘴边，正欲饮下，却神情一顿。
那边，甄瑟也很快走出自己的情绪，见状，抿唇一笑，“这里放的都是助兴的东西，陛下可要慎用。臣妇要躲避薛铭耳目来见陛下，只能请太后选在了这个地方，望陛下见谅。”
萧协淡定地放下杯子，“难得不用被那么多人盯着，朕很满意，夫人继续。”
“灵帝登基十载，亲政五载，一直置后宫三千佳丽如无物，阿妩这个后位根本是个火坑。直至承元五年，灵帝似乎与魏琴发生了一个大矛盾，他开始亲近后宫。那时，王皇后、傅昭仪、史美人三人纷纷传出喜讯，阿妩的日子总算有了些盼头。”
“可惜，好景不长。不久后，灵帝便与魏琴重归于好，他甚至想逼三人堕胎，因百官哀求才止了这疯狂的念头。这意味着，这个孩子是阿妩一生中唯一的孩子，唯一的光明与寄托了。可惜，皇长子出生没几天就夭折了。”
这些都是众所周知、老生常谈，萧协摩挲着杯壁，眸色漆黑深沉，等着甄瑟接下来的话。
“皇长子早夭是多方面作用的结局，只是里面也有薛铭的影子。”
萧协瞳孔放大，“什么？”
甄瑟微微一笑，“其实这原因不难猜。若皇长子健在，如今龙椅上的必然是他，而不是陛下对么？”
萧协不说话，无声地默认。
“设身处地地站在薛铭的立场上，若一个留着王家血脉的萧氏子孙登基，他该多难做，他还会像现在挟天子以令诸侯得这么毫无心理负担么？他对王家的感情一直很深厚。所以，有人动手，他推波助澜一下，并不奇怪。”
“可是阿妩不会这么想，在她眼里，就是薛铭推她入火坑，又绝她一生念想，最后还害死她亲父。”
“最重要的是，十年里，阿妩因为生无所托，于是逃避于世、青灯古佛，这导致薛铭对她愧疚更甚、不设防备。”
“陛下若得太后相助，对付薛铭，可少很多风险。”
萧协说到这里，也很赞同，“朕原以为太后是因为明哲保身才以礼佛为借口，但有一次她来探望时，曾对薛昭恶语相向。朕随后试探，发现她其实是用礼佛在压抑情绪、封闭内心。也是，否则，她的日子岂非太难挨了。”他悠悠一叹，“朕那时就开始思考如何请她出面，可惜，太难了。她恨着薛铭，何尝不是恨着朕？”
这时，华璧忽然道：“史美人当年究竟做了什么？”